HALIFAX — Les Forces armées canadiennes (FAC) ont confirmé jeudi avoir décelé des fissures dans la queue de 21 de ses 23 hélicoptères Cyclone.
Ce type de bris avait d’abord été détecté sur l’un des appareils lors d’une inspection de routine menée le 26 novembre dernier par le 443e Escadron d’hélicoptères maritime basée dans la baie Patricia, en Colombie-Britannique.
Lors d’un précédent bilan, dévoilé le 5 décembre, les FAC avaient indiqué avoir observé des fissures dans 19 hélicoptères de même modèle. À ce moment, on avait précisé que deux appareils ne présentaient aucun défaut alors que deux autres se trouvaient en maintenance et seraient inspectés ultérieurement.
Jeudi, une porte-parole de l’armée a confirmé par courriel que l’un des deux nouveaux appareils où des fissures ont été repérées avait précédemment été déclaré en parfait état. «Les fissures étaient si petites qu’elles avaient échappé à la première inspection», a-t-elle écrit.
Les fissures de six de ces appareils fabriqués par Sikorsky auraient été colmatées alors que quatre autres hélicoptères se trouvent en réparation.
Entre-temps, l’un des hélicoptères sur lequel des fissures ont été détectées devait décoller du NCSM Winnipeg, où il se trouve, pour se rendre à la baie de Patricia au nord de Victoria.
La frégate est sur le point de rentrer à sa base d’Esquimalt, en Colombie-Britannique, à la suite d’une mission de quatre mois en mer dans la région de l’Asie-Pacifique.
Par voie de communiqué, l’Aviation royale canadienne a expliqué que l’autorisation a été accordée pour un court trajet entre la frégate et la base de la baie de Patricia. La fissure repérée sur cet appareil serait d’ailleurs «minimale».
De plus, les Forces armées ont indiqué que chacune des fissures sur les différents appareils CH-148 Cyclone serait différente, mais elles se trouvent toutes sur la structure de la queue.
Le constructeur américain Sikorsky aurait conçu une solution permettant de renforcer cette partie de l’appareil, d’après ce qu’ont rapporté les FAC.
Un porte-parole de Sikorsky a confirmé cette semaine que les fissures sont apparues dans la partie avant de la queue, soit la partie la plus près du fuselage.
La flotte d’appareils Cyclone n’a techniquement pas été clouée au sol ni mise en arrêt opérationnel, mais on confirme que les militaires ont cessé d’utiliser les hélicoptères endommagés dans leurs opérations régulières.
L’Escadron maritime de la baie de Patricia dispose de six Cyclone. L’ensemble de la flotte est sous la supervision de la 12e Escadre Shearwater, basé près d’Halifax en Nouvelle-Écosse. C’est là où se trouvent les 17 autres hélicoptères de ce type.
Rappelons qu’un Cyclone s’est abîmé au large de la Grèce, en avril 2020, tuant les six militaires qui se trouvaient à son bord.
Le gouvernement canadien avait conclu une entente d’une valeur de 3,2 milliards $, en 2004, pour l’achat de 28 appareils Cyclone, quatre hélicoptères n’ont pas encore été livrés.
