SAINT-JEAN, T.-N.-L. — Environnement Canada a mis fin samedi matin à l’avertissement de blizzard lancé pour la région de Saint-Jean, sur l’île de Terre-Neuve, mais la population n’est pas encore au bout de ses peines.
L’état d’urgence demeurait en vigueur. Par ailleurs, des avertissements de tempête ont été lancés pour d’autres régions de l’est de Terre-Neuve, notamment la péninsule de Bonavista, Bonavista North et la baie des Exploits.
Des chutes de neige intenses ont immobilisé vendredi Saint-Jean et plusieurs autres localités de la province. Les précipitations ont dépassé les 70 centimètres de neige dans certains secteurs.
Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Dwight Ball, a officiellement demandé une demande d’assistance au gouvernement fédéral. Il a notamment demandé le déploiement de troupes militaires.
Le gouvernement fédéral a accepté la demande de la province. En fin d’après-midi, le premier ministre Justin Trudeau a indiqué sur Twitter que «l’aide est en route.»
«Les ministres Bill Blair, Harjit Sajjan et Seamus ORegan travaillent avec le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador pour s’assurer que les gens de T.-N.-L. reçoivent le soutien dont ils ont besoin. Nous nous en sortirons ensemble», a-t-il écrit.
Pour l’instant, on ignore le nombre de militaires qui seront déployés sur l’île.
Samedi, les conditions routières demeuraient extrêmement difficiles en raison des fortes accumulations et des vents forts.
«Les routes sont impraticables, voilà tout. Il n’y a rien qu’on puisse faire», soupire Andrew Piercey, un employé d’une compagnie de taxi de Saint-Jean. Il a du se rendre au travail en marchant péniblement parmi les bancs de neige. Il a franchi la distance d’un kilomètre en… une heure. Une fois arrivée au boulot, il a réalisé qu’il n’avait aucun véhicule à envoyer chez des clients.
Plusieurs pannes de courant ont été signalées. Au cours de la nuit de vendredi à samedi, Newfoundland Power a indiqué que ses équipes travaillaient d’arrache-pied pour rétablir le courant pour environ 21 000 clients.
Plusieurs municipalités, dont St-Jean, avaient déclaré l’état d’urgence dès vendredi matin, ordonnant la fermeture des commerces et le retrait de tous les véhicules n’appartenant pas aux services d’urgence des routes.
Un météorologue d’Environnement Canada, Rob Carroll, a indiqué qu’il est tombé 76,2 centimètres de neige à St-Jean, près de huit centimètres de plus que le précédent record établi il a plus de 20 ans.
Les autorités de St-Jean ont fait savoir samedi que l’état d’urgence «restera en vigueur jusqu’à nouvel ordre».
Au plus fort de la tempête, même des chasse-neige ont été retirés des routes en raison de conditions de visibilité quasi nulles. Cependant, les opérations de déneigement ont repris samedi matin. Elles nécessiteront sans doute plusieurs jours.
Le maire de St-Jean, Danny Breen, a dit n’avoir jamais été témoin d’une tempête d’une telle magnétude. «À l’heure actuelle, la hauteur de la neige devant mon entrée me dépasse. Je ne peux voir aucun de mes véhicules.»
Selon la cheffe des pompier de Saint-Jean, Sherry Colford, les dommages causés par la tempête ont été peu importants compte tenu des éléments. «Une maison a perdu son toit pendant un incendie, a-t-elle raconté. Quand il vente aussi fort, il est sûr qu’il y aura des dégâts. Notre défi n’est pas nécessairement d’éviter les lignes électriques au sol mais de déplacer nos véhicules.»
Vendredi soir, une forte accumulation de neige est parvenue à s’introduire dans une résidence du quartier Battery. Heureusement, les occupants ont pu s’en sortir sans blessure. Mme Colford a expliqué que de nombreuses équipes ont dû se déplacer à pied pour se rendre à un lieu d’intervention. «Il fallait stationner nos véhicules et marcher pour répondre à des urgences médicales et surveiller des entreprises.»
Le trafic aérien dans la région a également été interrompu vendredi et tous les vols, sauf une poignée, à l’aéroport international de Saint-Jean ont été annulés samedi matin.
Les autorités municipales avaient conseillé aux résidents de St-Jean de préparer des trousses d’urgence contenant suffisamment de fournitures pour durer au moins 72 heures.
Elles ont également exhorté les résidents à rester en contact avec les voisins âgés et les personnes en cas d’urgence.
Disparition
Si aucun décès n’a encore été rapporté, des recherches ont été entreprises afin de retrouver un homme âgé de 26 ans qui s’était aventuré dans la tempête.
La GRC a indiqué que Joshua Wall avait quitté vendredi après-midi sa résidence à Roaches Line pour se rendre à pied chez un ami à Marysvale. Selon elle, M. Wall pourrait se retrouver dans un secteur boisé séparant les deux collèges. Des proches de M. Wall ont publié des photos du jeune homme sur les réseaux sociaux.
«On aura recours à un VTT Argo et à des motoneiges pour se rendre dans la zone de recherche», a-t-elle dit.
Les recherches ont été interrompues par l’obscurité et reprendront dimanche matin.
