PASADENA, États-Unis – L’engin spatial Dawn, de la NASA, est entré vendredi matin en orbite autour de Cérès, la plus petite planète naine du système solaire, pour une mission d’exploration de 16 mois.
L’agence spatiale américaine a confirmé vendredi l’arrivée de Dawn dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, après un voyage de près de huit ans. Contrairement aux autres entrées en orbite qui demandent la mise en marche des propulseurs, Dawn s’est simplement glissé en place.
La mission Dawn, lancée en septembre 2007, a déjà permis d’observer l’astéroïde Vesta pendant un an. Cérès, le plus gros objet de la ceinture principale des astéroïdes située entre Mars et Jupiter avec son tour de taille de 965 kilomètres, est sa dernière escale.
Dawn a déjà transmis des images de Cérès mais celles qui devraient être prises au cours des prochains mois seront sans doute bien meilleures. Dawn se trouve toutefois actuellement dans l’ombre de Cérès et aucune nouvelle photo n’est attendue avant avril, quand elle est ressortira.
La sonde a envoyé à la Terre plus de 30 000 images de Vesta, en 2011 et en 2012.
Dawn doit également fournir des informations sur la topographie de la surface de Cérès et faire un inventaire des cratères. À l’approche de la planète naine, Dawn a capté des images révélant deux formes brillantes dans un cratère, un indice de la présence possible de glace ou de sel.
Dawn s’approchera éventuellement à environ 375 kilomètres de la surface de Cérès.
Cérès a été élevée en 2006 au statut de planète naine, au moment où Pluton s’est vu enlever celui de planète à part entière.
Des scientifiques croient que Cérès est composée à 30 pour cent d’eau, ce qui en ferait le réservoir le plus important du système solaire, après celui de la Terre.
Le coût de la mission est épinglé à 473 millions $ US.
