OTTAWA — Les conservateurs ont échoué dans leur tentative de ressusciter un ordre de la Chambre des communes exigeant la divulgation de documents secrets liés au congédiement de deux scientifiques du laboratoire au plus haut niveau de sécurité au Canada.
Le président de la Chambre des communes, Anthony Rota, a statué jeudi que l’ordre avait expiré, ainsi que toutes les autres affaires devant la Chambre, lorsque le Parlement a été dissous en août pour des élections fédérales.
Par conséquent, M. Rota a affirmé qu’il appartenait à la Chambre ou à un comité des communes du nouveau Parlement de décider s’il fallait publier un nouvel ordre de production des documents.
Même dans ce cas, il a déclaré que les députés devraient attendre et voir si le gouvernement s’est conformé à un nouvel ordre avant de déposer une plainte pour atteinte à leurs privilèges.
En attendant, M. Rota a déclaré qu’il n’était «pas possible dans les circonstances actuelles de saisir la Chambre sur ces questions de privilège découlant de la législature précédente».
Il rendait une décision sur une question de privilège soulevée par le leader parlementaire conservateur Gérard Deltell un jour après le début de la nouvelle session du Parlement le mois dernier.
M. Deltell avait exhorté M. Rota à conclure que le gouvernement libéral avait commis un outrage au Parlement en s’adressant aux tribunaux en juin dernier pour empêcher la divulgation des documents pour des raisons de sécurité nationale.
Si M. Rota avait accepté, les conservateurs avaient l’intention, avec l’appui d’autres partis d’opposition, d’adopter une motion pour lancer un mandat de saisie des documents de l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC).
Les documents que les partis d’opposition veulent consulter concernent la décision de l’ASPC de congédier les scientifiques Xiangguo Qiu et son mari, Keding Cheng, de leurs postes au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg en janvier dernier.
Leur demande de documents non caviardés comprend du matériel lié au transfert, supervisé par Mme Qiu, de virus mortels Ebola et Henipah à l’Institut chinois de virologie de Wuhan en mars 2019.
Les partis d’opposition se sont regroupés lors de la législature précédente pour exiger un peu plus de 500 pages de documents non caviardés de l’ASPC, qui devaient être examinés par le légiste parlementaire afin de déterminer ce qui pouvait être diffusé en toute sécurité, bien que les députés conserveraient le droit de rendre public, à leur guise, tout document caviardé.
La bataille a culminé en juin avec Iain Stewart, alors chef de l’ASPC, traîné devant la barre des Communes pour être réprimandé par M. Rota pour son refus répété de se conformer à l’ordre de produire les documents non caviardés. Il a été le premier non-député à être soumis à une telle procédure depuis plus d’un siècle.
Le gouvernement a demandé quelques jours plus tard à la Cour fédérale du Canada d’empêcher la divulgation des documents, qui, selon lui, seraient préjudiciables aux relations internationales, à la défense nationale ou à la sécurité nationale.
Il a classé l’affaire lorsque les élections ont été déclenchées en août, car la dissolution avait rendu l’affaire sans objet.
La décision de M. Rota jeudi ne met pas fin à l’affaire. Le gouvernement libéral minoritaire cherche un compromis qui permettrait aux députés de consulter les documents tout en protégeant la sécurité nationale.
La semaine dernière, le leader du gouvernement à la Chambre, Mark Holland, a proposé de créer un comité spécial multipartite et habilité à examiner les documents. Un panel de trois anciens juges seniors déterminerait ce qui pourrait être rendu public sans compromettre la sécurité nationale, notamment en autorisant des expurgations partielles ou en rédigeant des résumés de certains documents.
La proposition de M. Holland est identique au processus mis en place en 2010 par le gouvernement conservateur précédent pour répondre aux demandes de l’opposition de consulter des documents non caviardés liés au traitement des détenus remis aux autorités afghanes par l’armée canadienne.
Les conservateurs ont rejeté cette proposition mercredi. M. Deltell a plutôt suggéré que son parti pourrait accepter une proposition qu’il avait précédemment rejetée: permettre aux responsables de la sécurité nationale d’aider à conseiller le légiste parlementaire sur ce qui devrait être expurgé.
Un porte-parole de M. Holland a déclaré jeudi que «l’offre du gouvernement aux partis d’opposition était toujours valable».
«Nous avons avancé une proposition qui fournit une solution raisonnable et responsable quant aux documents liés au Laboratoire national de microbiologie, a déclaré Mark Kennedy. Nous restons prêts à travailler en collaboration avec toutes les parties pour parvenir à un accord sur cette question.»
Le chef du NPD, Jagmeet Singh, a déclaré jeudi que son parti évaluait toujours la proposition de M. Holland, mais qu’il ne semblait pas trop favorable.
M. Singh a déclaré que la demande de documents de l’ASPC est «très différente» de la demande de documents sur les détenus afghans, ce qui aurait pu mettre en danger les troupes canadiennes combattant en Afghanistan à cette époque.
«Nous ne sommes pas dans la même situation, donc (adopter) cette même approche (sur les documents de l’ASPC), à première vue, ne semble pas logique», a-t-il déclaré.
