25 romans qui ont défini le Québec

Un traîneau file dans le froid de l’hiver. George Nelson se dirige vers Kamouraska pour éliminer le mari de son amante. Mais le meurtre tourne mal et la délivrance ne sera pas au rendez-vous pour la jeune Elisabeth, qui devra se plier aux conventions de sa société et contracter un deuxième mariage aussi étouffant que le premier… Anne Hébert est partie d’un fait vécu pour raconter cette histoire d’amour et de haine se déroulant dans la période trouble suivant les rébellions de 1837-1838.

« Le Québec d’autrefois, celui de neige et de froidure, mais aussi celui des apparences à sauver, pas du tout idyllique, et puissamment raconté. » — Josée Boileau

S’inspirant de la vie de son arrière-grand-mère, l’auteur et journaliste Michel Jean raconte l’histoire d’une jeune orpheline du Lac-Saint-Jean qui, tombée amoureuse d’un Innu, va le suivre pour vivre auprès des siens. Après avoir adopté leur langue et leur mode de vie nomade, elle sera témoin de la perte de leurs terres, de leur sédentarisation forcée et de l’horreur des pensionnats. À travers les yeux d’Almanda, on assiste au déclin du mode de vie traditionnel des premiers peuples.

« Ce best-seller écrit par un écrivain autochtone nous rappelle que l’histoire du Québec est aussi celle des Premières Nations, longtemps occultée. » — Dominique Fortier

La jeune Maria a trois prétendants, qui incarnent chacun une facette du Québec du début du siècle : le coureur des bois épris de liberté, le colon défricheur attaché aux valeurs traditionnelles, le moderniste qui veut l’emmener aux États-Unis.

« De très nombreux lecteurs ont reconnu dans cette modeste saga le portrait exact de leur société au temps des défrichements. En fait, il y a eu malentendu. Le message du roman, c’est que cette société, par fidélité, refusait de changer, au moment même où le Québec était en pleine industrialisation. C’est le tour de force dont il faut créditer l’auteur. » — Gérard Bouchard

C’est un portrait impitoyable du Québec dit de la Grande Noirceur que brosse Marie-Claire Blais . Dans cette famille de 16 enfants où naît Emmanuel règnent la misère, le vice, la maladie, la mort. Un monde dur, où la lumière se trouve dans l’esprit de rébellion des enfants.

« Un regard inédit sur un certain Québec, qui nous sortait des symboles et images idéalisées du roman du terroir. Je me souviens particulièrement de la grand-mère, une femme qui, comme d’autres Québécoises, avait été écrasée à coups de maternité par la société et qui, plutôt que d’être présentée de manière caricaturale, devenait soudain foncièrement humaine. » — Mélikah Abdelmoumen

Agaguk s’est inscrit dans l’histoire littéraire du Québec comme le premier roman portant sur le peuple inuit. Immense succès populaire et mis au programme dans les écoles secondaires, il a initié plusieurs générationsaux réalités du Grand Nord telles que vécues dans les années 1940, à l’époque où s’intensifiaient les contacts avec les Blancs du Sud.

« Agaguk propose un regard sans compromis sur ceux qu’on appelait alors les Esquimaux. Certes, notre perception des Inuits a évolué depuis, mais ce roman cruel et épique a le mérite d’inaugurer un dialogue entre les Premières Nations nordiques et leurs voisins du Sud qui mènera à la véritable prise de parole littéraire autochtone. » — Stanley Péan

Emprise de l’Église sur la vie de ses ouailles ; figure maternelle aussi aimante qu’étouffante ; intérêt pour la culture américaine ; conscription ; syndicalisme ; censure ; nationalisme… Tout ce qui caractérise les années 1940 au Québec est représenté dans ce roman qui a ensuite connu toutes les incarnations fictionnelles, du feuilleton radiophonique au long métrage en passant par le téléroman et la pièce de théâtre.

« Ce grand roman fait converger, dans la vie d’une famille ouvrière de la Basse-Ville de Québec, le fragile équilibre des valeurs canadiennes-françaises catholiques et les transformations modernes, urbaines et mondiales de tous les rapports humains. » — Guy Sioui Durand

Ce roman (le plus cité par nos experts) brosse un portrait saisissant du quartier montréalais de Saint-Henri en 1940. Gabrielle Roy, qui était alors reporter, met un soin manifeste à décrire les lieux, les gens, l’époque. Mais c’est à la romancière qu’on doit cette poignante histoire d’une jeune femme engluée dans la misère de son milieu.

« Pour la première fois au Québec, l’action d’un roman était campée dans la ville. Les lecteurs découvraient un genre de vie aux antipodes de la ruralité, en même temps que le visage jusque-là peu visible d’une société colonisée. Tout cela sous la plume d’une romancière de talent, qui a su rendre la vérité émouvante des situations et des personnages. » — Gérard Bouchard

Michel Tremblay avait déjà révolutionné le théâtre québécois quand il publia La grosse femme d’à côté est enceinte, premier opus de cette série qui immortalisa une famille aussi profondément montréalaise qu’universelle.

« Impossible de passer à côté de Michel Tremblay. Non seulement La grosse femme… est probablement la pierre d’assise de l’œuvre de Tremblay, mais c’est également une des pierres d’assise de notre littérature. Tremblay est le premier à avoir donné la parole aux gens de la rue (surtout aux femmes) en la transposant à l’écrit, et cette série est une sorte d’hommage à ces gens-là qui ont forgé l’identité propre à Montréal et à son Plateau. » — Éric Simard

Anaïs Barbeau-Lavalette est la petite-fille du peintre Marcel Barbeau, signataire de Refus global, mais aussi de Suzanne Meloche, poétesse et peintre qui a quitté son mari et abandonné ses enfants au début des années 1950. En reconstituant son parcours, l’autrice rappelle que le Québec n’a pas toujours été tendre envers les artistes, et surtout envers les femmes.

« Anaïs Barbeau-Lavalette fait entrer la petite histoire dans la grande, car cette grand-mère a fait partie d’une bande d’artistes qui ont crié haut et fort leur refus d’un dogme religieux pour pouvoir créer en toute liberté. Ce fut une époque charnière pour le Québec, pour la liberté de création. » — Éric Simard

C’est beaucoup par cet auteur que le Québec — ainsi que le monde — a découvert la communauté juive de Montréal, qui fait pourtant partie inhérente de la métropole depuis 250 ans. Cette histoire d’un jeune homme du Mile End qui cherche à tout prix à devenir riche témoigne des divisions et des aspirations d’une communauté dont l’héritage est toujours présent dans la ville.

« Peuplé presque exclusivement de juifs et d’anglophones, le Montréal qu’habite Duddy Kravitz (miroir de celui où a grandi Mordecai Richler) est bien différent de celui auquel nous a habitués la littérature francophone. L’antihéros de ce récit d’apprentissage, par son ambition à tout crin, fait lui aussi figure d’outsider dans notre histoire littéraire. » — Dominique Fortier

La petite Dée naît dans un taudis de la ville de Jacques-Cartier, au moment où celle-ci passe à toute vitesse de bidonville à banlieue cossue (elle sera plus tard intégrée à Longueuil). Élevée dans la misère et les agressions sexuelles, puis mariée et installée dans un bungalow en pleine adolescence, elle ne s’adaptera jamais à ce monde propret et gazonné qu’elle ne comprend pas.

« Un bijou d’écriture dense, poignante, d’un réalisme impitoyable, nourri à la fois par l’expérience intime de l’auteur et par le nouvel imaginaire de la banlieue montréalaise. » — Michel Biron

Bien des titres de Ducharme auraient pu faire partie de cette liste. Mais cette œuvre majeure s’est imposée par la rupture qu’elle a amenée avec la littérature canadienne-française qui la précédait, par son style et son langage témoignant d’une entrée dans la modernité, et par la quêteidentitaire de la petite Bérénice qui semble faire écho à celle de ceux qui se nommeront bientôt « Québécois ».

« Ducharme s’imposait comme écrivain qui faisait bouger notre approche littéraire en parlant poétiquement du Québec, et L’avalée des avalés est un regard critique sur la Révolution tranquille au moment même où on la vivait. » — Josée Boileau

En 1967, au bord d’un lac situé à la frontière américaine où se côtoient des familles francophones et anglophones, une adolescente est retrouvée morte dans la forêt. D’un coup, la langueur du « Summer of Love » se dissipe et les faits et gestes des vacanciers sont scrutés à la loupe par un inspecteur de police américain, de même que par une préadolescente qui observe les réactions des adultes au drame.

« Un roman sombre et magnifiquement composé autour de la frontière (boundary) entre les États-Unis et le Québec, entre l’anglais et le français, entre le réalisme et l’onirisme. » — Michel Biron

Avec Maryse, qui a 20 ans en 1968, on revit une époque charnière de l’histoire du Québec, alors en vive ébullition. Crise d’Octobre, lutte des classes, apparition du mouvement indépendantiste, montée du féminisme et bouleversement des relations amoureuses : pour cette première génération d’enfants d’ouvriers à accéder aux études supérieures, les choix se multiplient et le monde est plus vaste qu’il ne l’a jamais été. Écrit en plein désenchantement postréférendaire, Maryse observe ces bourgeons de révolution d’une façon à la fois empathique et sans pitié.

« Un portrait clair et sans concession de celles qui ont eu 20 ans en 1968 et du Québec des années 1970. » — Josée Boileau

Louis Hamelin a passé huit ans à faire des recherches sur Octobre 1970 pour écrire ce livre. Il a changé les noms et utilisé la fiction pour remplir les zones d’ombre ; c’est un roman, pas un ouvrage historique. Mais le résultat se tient quand même tout près de la réalité et constitue une réelle plongée dans un des épisodes les plus tragiques du Québec.

« Dans ce récit, Louis Hamelin fait se conjuguer l’américanité gobant le rêve d’une Amérique française et l’espoir d’un nouveau pays à naître des Canadiens français qui se métamorphosent en Québécois, en réaction contre les pouvoirs économique et politique canadiens. » — Guy Sioui Durand

Jack Waterman entreprend un périple vers l’Ouest à la recherche de son frère, en compagnie d’une jeune Métisse qu’il appelle la Grande Sauterelle. Son chemin le mène sur les pas de ses ancêtres, explorateurs canadiens-français lancés à travers le continent, alors que sa complice s’intéresse aux contours de son identité autochtone. Dans Volkswagen Blues, Jacques Poulin aborde l’identité québécoise par l’intermédiaire de son américanité, en examinant son passé tout en se tournant vers l’avenir.

« C’est l’épopée intime d’une Amérique retraversée, de Gaspé à San Francisco, par deux vaincus de l’histoire, un écrivain au nom de plume et une Métisse en quête de son passé. » — Michel Biron

Il y a beaucoup de sexe, de jazz et de littérature dans ce livre où, par ailleurs, il ne se passe pas grand-chose. Mais au fil des histoires de drague de son narrateur, Laferrière offre une réflexion à la fois drôle et féroce sur le racisme, le colonialisme, la place des immigrés au Québec et les relations hommes-femmes. Un autre roman qui a fait faire un grand bond en avant à notre littérature.

« Un roman plein d’humour sur un thème gravissime, celui du racisme, revu et corrigé par un personnage qui passe son temps à lire des livres dans sa baignoire. » — Michel Biron

À son histoire de jeunes déracinés en quête de filiation, Nicolas Dickner entremêle une bonne brassée de thèmes qui touchent la nouvelle génération des années 1990 : la surconsommation, la solidarité internationale, la solitude qui grandit à mesure que la planète se branche virtuellement. Le regard de Joyce la pirate informatique, de Noah le Métis nomade et du narrateur libraire n’est pas tourné vers le passé et le Québec, mais vers l’avenir et le monde.

« Nikolski marque le début d’une sorte de renaissance de la littérature québécoise. Dans un style unique, il nous présente un Québec qui se déploie vers des horizons inattendus, se construit et s’invente à chaque page. » — Dominique Fortier

Un mystérieux narrateur relate la dérive continentale d’Amédée Hosange et de Normand Malavy, voyageurs marqués par le drame de leur Haïti natale, déchirée par la dictature. En faisant se croiser ces deux hommes allant de Port-au-Prince à Montréal en passant par Miami, et vice-versa, Émile Ollivier raconte comment les immigrés haïtiens sont toujours hantés par les malheurs qui ont frappé (et frappent encore) leur pays d’origine.

« Avec Passages, Émile Ollivier signe la première grande saga sur la rencontre entre Haïti et le Québec. » — Stanley Péan

On est en 1996, à Chicoutimi-Nord, et Catherine, 14 ans, dérape à la suite du divorce de ses parents. Tout ce qui compte maintenant pour elle, ce sont les virées au centre commercial pour attirer l’attention des « skateux », les partys dans les bois entourant la ville, les trips au PCP qui durent des jours. Cette spirale étourdissante culminera avec le grand déluge du Saguenay, qui frappera en juillet de cette année-là. Le ton intense typique des adolescents, les références à l’époque (Kurt Cobain, Pulp Fiction…) et le vocabulaire authentiquement saguenéen donnent l’impression d’un voyage dans ces derniers temps pré-Internet, à la fois proches et lointains.

Abla Farhoud donne la parole à Dounia, une Québécoise d’origine libanaise qui se remémore sa vie marquée par la violence de son père et de son mari, dans son pays natal, puis à Montréal.

« Le Québec, c’est aussi ces femmes silencieuses — isolée dans son foyer, Dounia n’a jamais appris le français — que ce roman vrai et touchant, ponctué de proverbes arabes, nous fait voir de l’intérieur. » — Lori Saint-Martin

C’est avant tout une histoire d’amour, de deuil et d’apprentissage. Mais il y a aussi un portrait de génération dans ce récit d’une jeune femme qui crée des sites Web pour des artistes découvrant le tout nouveau pouvoir d’Internet, qui a du mal à nouer une relation amoureuse et qui deviendra véritablement une adulte en se mettant sur la piste d’un mystérieux auteur refusant la célébrité.

« L’enquête de Florence sur ce “plagiaire” qui pille la vie des autres pour nourrir ses livres tient autant de l’hommage à Réjean Ducharme que du polar existentiel. » — Stanley Péan

Entre deux clients, une étudiante en littérature qui travaille comme escorte écrit sur ses obsessions, ses douleurs, ses souvenirs, ses angoisses. Près de 20 ans avant #moiaussi, Nelly Arcan a donné un véritable coup de poing dans notre conception de la féminité et des rapports entre les sexes.

« Nelly Arcan remet en question la place de la femme dans notre société, elle qui était prisonnière de son image, de l’image que l’on veut bien avoir des femmes. Preuve qu’elle avait en partie raison, on a accueilli son roman en ne parlant pratiquement que de la prostitution (l’anecdote), alors que c’est un puissant plaidoyer pour libérer la femme du carcan social. » — Éric Simard

Le premier roman de Kim Thúy, inspiré de sa propre vie, raconte l’arrivée au Québec d’une famille de réfugiés vietnamiens ayant fui la dictature communiste dans les années 1970. Souvenirs de la vie d’« avant », traumatismes de la traversée en bateau et du passage dans un camp en Malaisie, puis arrivée à Granby en plein hiver : par mille détails, Kim Thúy nous aide à comprendre ce qu’a vécu cette communauté qui s’est durablement implantée au Québec. Par ailleurs, elle montre aussi un visage généreux et accueillant des Québécois par l’entremise de ces enseignantes, voisins et camarades d’école qui ont spontanément tendu la main à cette petite fille venue d’ailleurs.

Par touches impressionnistes, Naomi Fontaine raconte le quotidien d’un village innu d’aujourd’hui, sans fard ni misérabilisme. Elle ne fait pas abstraction des problèmes sociaux qui pèsent sur sa communauté, mais montre aussi tout le reste : la poésie, la beauté, la chaleur et la résilience.

« Titré en innu-aimun, le roman Kuessipan est tissé d’une écriture lumineuse par l’autrice innue Naomi Fontaine, qui place l’espoir dans sa trame. Alors que s’amorce la décennie des langues autochtones décrétée par l’UNESCO, Kuessipan participe à l’actuel mouvement de décolonisation “Rien sur nous sans nous” que l’on retrouve dans la musique, la poésie, le cinéma et les arts visuels autochtones. » — Guy Sioui Durand