Au début du 20e siècle, la communauté italienne était en plein essor à Montréal. Entre 1901 et 1911, elle est passée de 1630 à 7013 personnes. La paroisse Notre-Dame-de-la-Défense a été fondée spécialement pour elle, en 1910, et l’église du même nom a été construite en 1918.
À partir de 1925, le consulat italien a monté des opérations de propagande pour faire mousser auprès de la communauté italienne outre-mer la popularité de Mussolini et du fascisme. Le régime autoritaire gagna des adeptes au Canada, et le patriotisme italien de plusieurs fut exacerbé.
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C’est dans ce contexte qu’ont été dessinées certaines des fresques intérieures de l’église Notre-Dame-de-la-Défense. L’abside, peinte entre 1930 et 1933 par Guido Nincheri, présente un tableau tout à fait particulier : on peut y voir le pape Pie XI et Mussolini, à cheval. Que fait-il là ? Le tableau honore les accords du Latran, passés en 1929 entre le Saint-Siège et le gouvernement italien, représenté par Mussolini, et qui ont menés à la création de la cité du Vatican.
Photo : Colin Rose / Flickr CC2.0
Cette fresque a valu à Nincheri d’être soupçonné de sympathies avec le régime fasciste de Mussolini. Comme plusieurs de ses compatriotes italo-montréalais, il a passé trois mois en prison durant la Deuxième Guerre mondiale, alors que l’État italien marchait main dans la main avec le régime nazi. La femme de Nincheri a réussi à le faire libérer en prouvant que le portrait du dictateur était une demande des responsables de l’église, qui avait menacé l’artiste de lui retirer son contrat.
Photo : Tango7174 / Wikicommons CC3.0
