Une histoire de sirop d’érable

Le sirop d’érable est tendance, et on pense que sa consommation pourrait doubler d’ici sept ans. Les géants américains de l’industrie agroalimentaire le considèrent de plus en plus pour remplacer le sirop de maïs afin d’adoucir le goût des aliments transformés, car il contient moins de fructose et plus d’antioxydants. On commence aussi à utiliser l’eau d’érable pour sucrer certains jus de fruits.

Le sirop d’érable est rendu tellement populaire que des investisseurs se lancent dans la bataille et achètent des érablières et des terres pour doubler, tripler ou même augmenter de plus de 20 fois le nombre d’érables entaillés.

Qui profite de cet engouement ? Les producteurs québécois, qui contrôlent 71 % d’un marché mondial évalué à 160 millions de tonnes de sirop l’an dernier ?

Non. Les producteurs acéricoles québécois sont soumis à des quotas imposés par leur toute-puissante fédération et ne peuvent pas hausser leur production.

Pour assurer des revenus constants année après année, la Fédération des producteurs acéricoles du Québec a constitué une imposante réserve stratégique, qui était de 63 millions de livres de sirop d’érable en octobre 2013.

Sa préoccupation, c’est de s’assurer que ses membres ne subissent pas les contrecoups d’une mauvaise saison ou d’une surabondance de produits de l’érable sur les tablettes des marchés d’alimentation — et que le prix de la boîte de sirop d’érable ne baisse jamais, qu’importe l’état du marché.

Sur les 7 700 producteurs québécois, il n’y a que 700 très petits producteurs qui ne sont pas soumis au dictat de la Fédération. Malheur aux autres. La Fédération aurait dépensé 300 000 dollars au cours des dernières années pour poursuivre ses propres membres, et des amendes d’un million de dollars ont été imposées aux récalcitrants.

Ceux qui profitent de la croissance de la demande, ce sont surtout les États américains (comme le Vermont). Alors que la part de marché du Québec a baissé de 80 % à 71 % depuis trois ans, celle des producteurs américains est passée de 16 % à 23 %.

La tendance est forte et elle est alimentée par une entreprise comme Sweet Tree, qui appartient à un fonds d’investissement. Elle a entaillé 95 000 érables jusqu’à maintenant et souhaite porter ce nombre à 500 000 entailles. Le sirop d’érable n’est plus une petite affaire saisonnière d’agriculteurs qui possèdent des terres boisées, mais un vrai business.

Que faites-vous si vous êtes un producteur québécois et que vous constatez que le marché est en pleine croissance — et que de nouveaux joueurs le convoitent ? Si vous êtes de taille moyenne, vous êtes cuit, parce qu’il sera difficile d’obtenir de nouveaux quotas pour agrandir vos opérations et parce que vous êtes trop important pour vendre directement. Si vous êtes plus solide, vous allez tout simplement vous installer au Vermont ou dans un autre État américain producteur.

C’est le cas d’Industries Bernard et Fils, un sucrier qui existe depuis le début des années 1800. Cette entreprise de cinquième génération de Saint-Victor, en Beauce, avait eu des problèmes avec la Fédération et avait été accusée d’avoir acheté illégalement du sirop d’érable. Elle est depuis rentrée dans les rangs, après avoir signé une entente avec la Fédération des producteurs acéricoles.

On parle ici d’une entreprise qui aurait 35 employés à l’œuvre dans son usine de 50 000 pieds carrés de Saint-Victor.

Les Industries Bernard et Fils ont investi ces dernières années à Island Pound, au Vermont, où ils veulent entailler jusqu’à un million d’érables. C’est de là que cette entreprise québécoise prendra son expansion future aux États-Unis, sans limites ni contraintes, sauf celles de la nature et du marché.

Le potentiel du Vermont est impressionnant, puisque seulement 2 % des érables ont été entaillés jusqu’à maintenant. On y comptait un million d’entailles en 2004 et plus de cinq millions cette année.

Est-ce que le Québec est en train de perdre son statut de royaume de l’érable à cause d’une autre de ces politiques agricoles faites pour protéger ses acquis plutôt que se positionner vers l’avenir ?

* * *

À propos de Pierre Duhamel

Journaliste depuis plus de 30 ans, Pierre Duhamel observe de près et commente l’actualité économique depuis 1986. Il a été rédacteur en chef ou éditeur de plusieurs publications, dont des magazines (Commerce, Affaires Plus, Montréal Centre-Ville) et des journaux spécialisés (Finance & Investissement, Investment Executive). Conférencier recherché, Pierre Duhamel a aussi commenté l’actualité économique sur les ondes de la chaîne Argent, de LCN et de TVA. On peut le trouver sur Facebook et Twitter : @duhamelp.