L’auteur est chercheur postdoctoral en neuroscience à l’Université du Queensland, en Australie.
Partout dans le monde, l’été est synonyme de chaleur, d’activités aquatiques, de boissons froides et, bien sûr, de glaces. Si la plupart d’entre nous s’accordent à dire que la crème glacée et les boissons froides sont des plaisirs estivaux rafraîchissants, contribuent-elles réellement à nous rafraîchir ?
Pour le savoir, il faut bien connaître la façon dont le corps régule sa température dans différentes conditions. Son maintien à une température optimale se fait par un processus appelé thermorégulation, qui implique un équilibre délicat entre production et perte de chaleur.
Notre espèce est dite à sang chaud et « endotherme », un terme scientifique qui signifie que nous pouvons réguler notre température corporelle indépendamment de l’environnement. Nous pouvons le faire parce que notre corps produit constamment de la chaleur en tant que sous-produit de ses processus chimiques et biologiques internes (métabolisme).
Comment tout cela fonctionne-t-il ?
Ce métabolisme est nécessaire au bon fonctionnement de notre corps. Il comprend les processus digestifs impliqués dans la décomposition des nutriments contenus dans les aliments, l’absorption et le transport de ces nutriments vers les cellules, et leur conversion en énergie nécessaire à l’activité physique.
Toutes les réactions chimiques qui contribuent au métabolisme peuvent générer de la chaleur. Elle est bénéfique lorsqu’il fait froid, mais quand les températures extérieures augmentent, nous devons éviter la surchauffe…
Il peut sembler logique que l’introduction dans l’estomac d’un aliment froid, comme une glace, aide à réduire la température interne. Toutefois, la chaleur générée par les processus digestifs sur lesquels repose la décomposition des nutriments remplace rapidement l’effet rafraîchissant initial. La digestion d’aliments riches en calories entraîne alors une augmentation de la température corporelle. Les glaces ne sont donc pas la meilleure option pour se rafraîchir.
Mais qu’en est-il des boissons froides ? Il est vrai que le transfert de chaleur entre une boisson froide et le système digestif peut directement influencer la température. Cependant, cela n’est que momentané et dépend de la quantité et de la teneur calorique du liquide ingéré.
Une petite quantité de liquide perdra assez rapidement son effet rafraîchissant en étant réchauffée par les organes environnants. Et de grandes quantités de liquides froids entraîneront un ralentissement de la circulation sanguine, ce qui rendra le transport de la chaleur moins efficace.
Comme vous pouvez l’imaginer, les boissons très caloriques, telles que les sodas, auront un effet semblable à celui de la glace et relanceront notre métabolisme peu après leur ingestion.
Pourquoi alors a-t-on l’impression de se rafraîchir ?
L’effet refroidissant des liquides froids s’explique plus probablement par la réhydratation qu’ils permettent. Si la chaleur s’accumule en lui, le corps tentera de perdre l’excès de chaleur en le transportant loin des organes vitaux, vers la surface de la peau, où il sera transféré directement à notre environnement par convection et rayonnement.
Pour que cela se produise, la température ambiante doit être inférieure à notre propre température, sinon c’est le contraire qui arrive et la chaleur est transférée dans notre corps. Tout comme la chaleur rayonnée par le soleil lors d’une chaude journée d’été.
La transpiration est notre moyen le plus efficace de perdre de la chaleur. Elle se manifeste lorsqu’une augmentation de la température centrale du corps est détectée par le cerveau, qui réagit en stimulant les glandes sudoripares réparties sur toute notre peau pour produire de la sueur.
Une fois à la surface de la peau, cette eau tout juste transpirée s’évapore, ce qui entraîne un refroidissement local (également appelé refroidissement par évaporation). Le sang qui circule près de la surface de la peau se refroidit dans le processus et contribue à réduire la température centrale.
En moyenne, un adulte peut perdre jusqu’à un demi-litre ou un litre de sueur par jour, mais dans les environnements chauds, cette quantité peut atteindre presque un litre et demi par heure. C’est pourquoi il est essentiel de maintenir le corps hydraté par temps chaud.
Que boire alors ?
Nous disposons d’autres boissons pour tenter de nous rafraîchir.
De nombreuses personnes vont ainsi se jeter sur une bière fraîche… Mauvaise idée, car l’alcool est un diurétique. Cela signifie qu’il va favoriser les mécanismes d’évacuation de notre eau par l’urine et, par conséquent, réduire notre capacité à perdre de la chaleur par la transpiration.
Paradoxalement, les boissons chaudes peuvent, elles, constituer un bon moyen de se rafraîchir. Bien que cela ne soit pas intuitif, la consommation d’une boisson chaude déclenche une réaction de transpiration chez les récepteurs de la bouche et de la gorge, ce qui permet au corps d’abaisser sa température sans avoir à ingérer une grande quantité de liquide chaud. Nos vaisseaux sanguins se dilatent et contribuent à évacuer le surplus de chaleur. Attention cependant à ne pas se déshydrater en raison d’une sudation trop importante.
Certains ingrédients des aliments épicés ont le même effet ; ils déclenchent également une réaction de transpiration qui permet au corps de se rafraîchir. C’est pourquoi ce type d’aliments est populaire dans les climats chauds.
Ainsi, si les friandises froides peuvent s’avérer satisfaisantes et certainement rafraîchissantes, une meilleure façon de se rafraîchir durablement est de pimenter un peu les choses, de transpirer et, surtout, de se réhydrater !
La version originale de cet article a été publiée sur La Conversation sous licence Creative Commons.
Si vous avez aimé cet article, pourquoi ne pas vous inscrire à notre infolettre santé ? Vous y lirez en primeur, tous les mardis, les explications toujours claires, détaillées et rigoureuses de notre équipe de journalistes et de professionnels de la santé. Il suffit d’entrer votre adresse courriel ci-dessous. 👇
