La Coupe Grey a été créée en 1909, à la demande du gouverneur général du Canada de l’époque, Albert Henry George Grey. À l’origine, ce dernier voulait décerner un trophée aux champions canadiens de hockey sénior amateur, mais il a été devancé par sir Hugh Montagu Allan, banquier fondateur de la Coupe Allan. Le gouverneur général a donc décidé d’offrir la Coupe Grey aux champions nationaux de ce que l’on appelait alors le « rugby football ».
Le trophée a été remis pour la première fois à l’équipe de l’Université de Toronto, à l’issue d’un match remporté aux dépens de la formation Parkdale Canoe le 4 décembre 1909. Officiellement, la Coupe a donc 103 ans. Mais dans les années suivant sa création, quatre finales ont dû être annulées : trois au cours de la Première Guerre mondiale et l’une en 1919, en raison d’un différend concernant les règlements.
* Photo d’archives du Canadian Football Hall of Fame and Museum :
Une finale toute militaire
Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, l’Union interprovinciale de football de l’Ouest et l’Union interprovinciale de football — qui deviendront plus tard la Ligue canadienne de football — ont suspendu leurs activités, étant donné que la majorité des joueurs s’étaient enrôlés dans l’armée. La Coupe Grey a tout de même été disputée durant la guerre, mais par des équipes formées de militaires. La première finale a eu lieu le 5 décembre 1942. Les Hurricanes, du régiment de la Force aérienne royale canadienne (RCAF) de Toronto, ont eu le dessus sur les Bombers, du régiment de la RCAF de Winnipeg. De nombreux soldats et civils canadiens qui se trouvaient de l’autre côté de l’Atlantique ont écouté un résumé du match à la radio.
* Photo d’archives du Canadian Football Hall of Fame and Museum
Le football au petit écran
Depuis la première télédiffusion d’un match de la Ligue canadienne de football, sur les ondes de la CBC, en 1952, la Coupe Grey est l’une des plus importantes rencontres télévisuelles au Canada. Déjà en 1954, environ 80 % des téléviseurs avaient capté la finale. Aujourd’hui, la Coupe Grey est regardée en moyenne par plus de quatre millions de téléspectateurs chaque année.
La meilleure cote d’écoute revient à la finale opposant les Alouettes de Montréal aux Roughriders de la Saskatchewan, en 2009. Plus de six millions de téléspectateurs ont regardé le match au complet. Au deuxième rang vient la finale de l’année suivante, alors que six millions de téléspectateurs ont vu les représentants de la Saskatchewan perdre une deuxième fois de suite aux mains de l’équipe montréalaise.
Dame Nature fait des siennes
Comme elles ont lieu à la fin de novembre ou au début de décembre, les finales de la Coupe Grey sont régulièrement marquées par des conditions météorologiques mémorables.
En 1950, lors de la finale mieux connue sous le nom de « Mud Bowl », les Argonauts de Toronto battent les Blue Bombers de Winnipeg par la marque de 13-0 sur un terrain couvert de boue. Un journaliste de l’époque décrit la finale ainsi : « Parce que le terrain ressemblait à une soue à cochons, ce qui aurait dû être un moment classique de football est devenu un exercice laborieux. »
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Douze ans plus tard, lors du 50e anniversaire de la Coupe Grey, un épais brouillard plane sur le terrain de l’Exhibition Stadium, à Toronto. Malgré la colère des 32 655 spectateurs, qui ne voient à peu près rien, le match se poursuit jusqu’au milieu du quatrième quart. Le commissaire de la LCF juge alors qu’il est préférable d’interrompre le « Fog Bowl » et de reporter les neuf dernières minutes de la partie au lendemain.
Deux jours avant la finale de 1977, disputée au Stade olympique de Montréal, une tempête s’abat sur la métropole. Quelques heures après que les employés du stade eurent étendu du sel sur le terrain pour faire fondre la neige, le mercure chute et la neige fondue se transforme en glace. Pour réussir à venir à bout de cet « Ice Bowl », les joueurs des Alouettes de Montréal fixent des agrafes à leurs semelles. Ils écrasent les Eskimos d’Edmonton 41-6, devant une foule comblée.
L’arrivée des stades couverts, au cours des années 1980, a réduit les risques de subir les affres de Dame Nature. Mais quelques stades non couverts s’exposent toujours à ses humeurs. En 1996, une tempête de neige transforme la finale en « Snow Bowl » au stade Ivor Wynne de Hamilton, en Ontario. Encore une fois, les Eskimos d’Edmonton sont vaincus dans des conditions climatiques difficiles, cette fois par les Argonauts de Toronto.
Dure, la vie de trophée
Depuis sa création, la Coupe Grey a connu bien des péripéties. En 1947, elle a presque été détruite dans l’incendie du salon du club des Argonauts de Toronto. En 1978, les Eskimos d’Edmonton l’ont laissée tomber en pleine célébration. Un joueur s’est même assis dessus en 1987, et un autre lui a causé des dommages en lui donnant un coup de tête en 1994.
La Coupe Grey a également été volée à deux reprises. En 1967, elle est disparue durant trois jours, après avoir été dérobée aux Tiger-Cats de Hamilton. Puis, elle a été volée aux Rough Riders d’Ottawa, en 1969. Les malfaiteurs ont demandé une rançon, mais la LCF a refusé de la payer, envisageant plutôt de créer une réplique. Deux mois plus tard, un appel anonyme a mené à la découverte du trophée dans un casier de l’hôtel Royal York, à Toronto. Les voleurs n’ont jamais été démasqués.
Les Alouettes de Montréal et la Coupe Grey
Avec 18 participations à la finale de la Coupe Grey (7 victoires et 11 défaites), les Alouettes de Montréal ont la cinquième fiche de l’histoire de la LCF.
Le premier titre de la formation montréalaise remonte à 1949. Mais après avoir participé à trois finales consécutives, de 1954 à 1956, les Alouettes doivent attendre 14 ans avant de retrouver une fiche gagnante.
L’équipe remporte la deuxième Coupe Grey de son histoire en 1970, puis récidive en 1974 et 1977. Mais peu de temps après, la formation montréalaise connaît de graves problèmes financiers. En 1983, les Alouettes changent de nom pour devenir les Concordes de Montréal. L’équipe cesse ses activités quatre ans plus tard.
En 1996, une équipe de la Ligue canadienne de football en territoire américain doit être déplacée, en raison de l’arrivée d’une formation de la National Football League (NFL). Les Stallions de Baltimore déménagent donc à Montréal et prennent le nom des Alouettes. Depuis, l’équipe montréalaise a gagné la Coupe Grey à trois reprises, soit en 2002, 2009 et 2010.
La dynastie des Eskimos
Même si les Argonauts de Toronto dominent la Ligue canadienne de football au chapitre des victoires avec 15 Coupes Grey à leur actif, les Eskimos d’Edmonton sont considérés comme la meilleure équipe de l’histoire du football canadien. La formation albertaine a remporté 13 championnats, dont 5 de suite, de 1977 à 1982, et 9 au total de 1973 à 1982. En atteignant les séries d’après-saison chaque année de 1972 à 2005, les Eskimos détiennent le record de la LCF et celui de tous les sports professionnels nord-américains. Le dernier titre de l’équipe date de 2005, lorsqu’elle a défait les Alouettes de Montréal en prolongation, au compte de 38-35.
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