P.K. Subban et la «pénalité pour arrogance»

Quoi qu’il fasse, P.K. Subban déplace toujours trop d’air aux yeux de ses dénigreurs. Chaque fois qu’il célèbre un but — que ce soit en se projetant contre la baie vitrée, en empoignant le logo de son chandail ou en prenant la fameuse pose de l’archer —, il se trouve un gérant d’estrade quelque part pour critiquer son arrogance, son côté prétendument m’as-tu-vu et crâneur.

Certes, le défenseur étoile du Canadien de Montréal est bourré de talent et il ne s’en cache pas ; un brin impertinent, il adore se retrouver sous le feu des projecteurs. Mais il est loin d’être le seul de son espèce dans la Ligue nationale de hockey. Milan Hejduk, Alexander Ovechkin et Carey Price  se sont adonnés de temps à autre à des gestes de triomphe au moins aussi flamboyants, sans s’attirer de pareilles foudres.

Alors pourquoi tant de fiel à l’égard du jeune défenseur ? P.K. Subban essuierait-il les mêmes remontrances s’il était… blanc ?

Pour l’établir avec certitude, il faudrait que deux joueurs, un Noir et un Blanc, en tous points semblables à l’exception de leur couleur de peau, exécutent exactement la même chorégraphie victorieuse après avoir marqué un but, et qu’on évalue si les spectateurs réagissent à l’un et l’autre avec autant d’hostilité.

C’est ce qu’ont voulu vérifier Erika Hall et Robert Livingston, professeurs à l’École de gestion de l’Université Northwestern, dans l’Illinois, dans le contexte du football américain.

Il faut savoir que dans la Ligue nationale de football (NFL), les démonstrations trop ostentatoires à la suite d’un touché sont passibles d’une pénalité pour conduite antisportive. Ces sanctions sont infligées de façon disproportionnée aux Afro-Américains : au cours de la saison 2010-2011, par exemple, 92 % des punitions de cette nature ont été imposées à des Noirs, même s’ils ne représentent que 65 % des effectifs.

Leurs extravagances sont-elles moins tolérées que celles de leurs coéquipiers blancs ? Ou sont-ils simplement plus portés sur les pirouettes excessives ?

Pour le découvrir, les chercheurs ont fait lire une description d’un touché à une cinquantaine de volontaires, dans le cadre d’une expérience relatée en 2012 dans le Journal of Experimental Social Psychology.

Tous les textes étaient identiques, à deux variantes près : certains scénarios mettaient en vedette un joueur noir, d’autres, un joueur blanc. Et certaines vignettes se terminaient par une scène de célébration — le footballeur projetait le ballon au sol avec force, effectuait des pas de danse et prenait une pose triomphale — tandis que le reste des textes ne mentionnaient rien de tel. Sur la base de cette lecture, les sujets devaient évaluer l’arrogance de l’athlète en question ; dire s’il devait être récompensé pour ses actes ; et indiquer quel salaire il devait se mériter.

De façon générale, peu importe leur appartenance raciale, les joueurs ayant ouvertement fêté leur touché étaient considérés plus arrogants que les autres. Rien d’étonnant jusqu’ici. Là où ça se corse, c’est que seuls les Noirs payaient un prix pour cette arrogance : ils étaient jugés moins dignes d’être récompensés et recevaient un salaire moindre (presque 250 000 dollars de moins en moyenne) s’ils avaient célébré leur exploit que s’ils s’étaient abstenus.

En revanche, la même attitude n’attirait aucune défaveur aux joueurs blancs : qu’ils aient souligné leur bon coup avec exubérance ou aient fait preuve de retenue, ils se méritaient le même salaire et les mêmes récompenses.

Autrement dit, « les athlètes noirs écopent d’une “pénalité pour arrogance”, alors que le même comportement reste impuni chez les athlètes blancs », résument les auteurs.

À leur avis, ces résultats sont le reflet d’attitudes discriminatoires, ancrées dans l’histoire des inégalités raciales en Amérique : « historiquement, écrivent-ils, les Noirs qui étaient trop fiers, arrogants ou prétentieux aux yeux des Blancs se voyaient méprisés, corrigés ou pire. Les membres de groupes subordonnés devaient plutôt se conduire de manière à confirmer leur position au bas de l’échelle sociale (en montrant de la déférence, de l’humilité et de la gratitude, par exemple). »

Encore aujourd’hui, selon les chercheurs, lorsque des personnes issues de groupes marginalisés adoptent sans complexe les attitudes des dominants, elles menacent l’ordre établi… et elles risquent de se faire remettre à leur place.

On peut se demander si on obtiendrait des résultats semblables, voire encore plus prononcés, si on répétait l’exercice dans la Ligue nationale de hockey, où les Noirs sont une infime minorité et où, vraisemblablement, leur statut est plus fragile que dans la NFL.

Quoi qu’il en soit, ce n’est sans doute pas un hasard si les critiques les plus hargneuses à l’égard de P.K. Subban visent toujours, tout particulièrement, son manque supposé d’humilité, sa confiance sans-gêne, comme si on s’attendait à ce qu’il s’excuse d’être le défenseur le plus spectaculaire de la Ligue.

L’ancien joueur des Flyers de Philadelphie, Mike Richards, aujourd’hui membre des Kings de Los Angeles, avait bien résumé ce reproche, en 2010, lorsqu’il avait dit du jeune homme : « Quelque chose va finir par lui arriver s’il continue d’être aussi imbu de sa personne. »